KUALA LUMPUR 7 Julai – Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) mengesahkan tiada penganjuran kejohanan Pestabola Merdeka tahun ini susulan komitmen skuad Harimau Malaya menyertai kejohanan Piala Negara-Negara Persatuan Bolasepak Asia Tengah (CAFA) 2025.

Setiausaha Agung FAM, Datuk Noor Azman Rahman berkata, keutamaan tahun ini diberikan kepada penyertaan dalam kejohanan CAFA sebagai sebahagian daripada persiapan menghadapi saingan lebih besar akan datang.

“Bagi tahun ini, kita tidak buat Pestabola Merdeka kerana Harimau Malaya akan sertai Piala CAFA 2025. Jadi persiapan pasukan lebih terarah kepada kejohanan itu,” katanya.

Untuk rekod, pada edisi Pestabola Merdeka 2024, Malaysia muncul juara selepas menewaskan Lubnan 1-0 di perlawanan akhir, sekali gus menebus kekalahan kepada Tajikistan pada final 2023.

Dalam saingan CAFA 2025 yang akan berlangsung di Tajikistan, Harimau Malaya diundi dalam Kumpulan B bersama Iran (ranking ke-18 dunia), Tajikistan (104) dan Afghanistan (160). Malaysia kini berada di kedudukan ke-131 dunia.

Skuad negara akan memulakan kempen menentang tuan rumah, Tajikistan pada 29 Ogos, disusuli perlawanan menentang Iran pada 1 September dan aksi terakhir kumpulan menentang Afghanistan pada 4 September.

Sementara itu, Kumpulan A menyaksikan Uzbekistan, satu lagi pasukan Piala Dunia 2026, akan bersaing bersama Kyrgyzstan, Turkmenistan dan Oman. Hanya juara kumpulan akan layak ke perlawanan akhir, manakala aksi penentuan tempat ketiga dan final dijadualkan berlangsung pada 8 September.

Penyertaan sebagai pasukan jemputan dalam kejohanan CAFA itu dilihat sebagai peluang terbaik untuk Harimau Malaya menguji tahap persediaan sebelum menghadapi dua aksi penting kelayakan Piala Asia 2027 menentang Laos pada 9 dan 14 Oktober depan.

Skuad kendalian Peter Cklamovski dijangka memberi tumpuan penuh kepada perlawanan kelayakan tersebut bagi mencerahkan peluang muncul juara Kumpulan F dan melayakkan diri ke pusingan akhir. – Media Telus.